Профессия букмекера имеет давнюю историю. Возникла она благодаря тотализаторам. Спорщики делали ставки на исход определенного события. Вся собранная сумма впоследствии делилась между теми, кто отгадал правильный результат, а организатор оставлял себе определенный процент. Такая форма практиковалась еще до нашей эры на ипподромах в Римской империи патрициями. Плебеи же развлекались тем, что делали ставки на петушиных боях.

В дальнейшем организаторы сами стали участвовать в делании прогнозов. Так появилось букмекерство как род профессиональной деятельности. Она стала альтернативой тотализаторам, потому что не требует сбора денег в одну кассу.

В нынешнем виде игроки, делающие ставки на спорт, сражаются в точности прогнозов с самим букмекером. Эта форма появилась в Англии в XIX веке, когда стали развиваться самые разные виды спорта, каждый из которых имел своих поклонников. В настоящее время Великобритания является лидером по объему ставок, числу игроков и количеству букмекерских контор.

Тотализаторы и букмекеры действовали и в России в дореволюционное время, однако в советскую эпоху были запрещены. Правда, в 80-х годах прошлого века появился государственный спортивный тотализатор, который организовывал лотереи «Спортпрогноз». Частные же букмекерские конторы вернулись после 1991 года.